Materiales de la corteza terrestre

Componentes de la corteza terrestre

En la corteza terrestre podemos encontrar prácticamente todos los elementos químicos conocidos, aunque el porcentaje en que aparecen varia mucho de unos elementos a otros. Estos elementos se combinan para formar las rocas.

La composición de la corteza terrestre hace referencia a los diferentes elementos químicos que lo componen y las cantidades en que estos se encuentran. A los ocho elementos mas abundantes en la corteza terrestre se les denomina geoelementos o elementos geoquímicos, que son: oxigeno, silicio, aluminio, hierro, calcio, potasio, sodio y magnesio.

Los minerales

Los minerales son materiales generalmente sólidos que tienen propiedades y composición química definida. Están formados por una sustancia simple, como el oro, el platino o la plata; y otros formados por sustancias compuestas, como la calcita, que tiene calcio, carbono y oxigeno.

Algunos minerales pueden formar cristales, en los que las partículas que los componen se ordenan según formas geométricas tridimensionales características. Los cristales de sal común (cloruro de sodio), por ejemplo, tienen forma cúbica. 

Propiedades de los minerales

Cada mineral tiene propiedades que permiten caracterizarlo:

• La forma. Algunos minerales, como el oro, pueden no tener una forma definida; es decir, son amorfos. Sin embargo, la mayoría de los minerales tienen formas geométricas definidas (prismas, cubos, octaedros).
• El brillo. Puede ser metálico o no metálico. El brillo no metálico puede, a su vez, ser vítreo, sedoso o nacarado.
• La transparencia. Es muy variada. Los minerales pueden ser opacos, translucidos o transparentes.
• El color. Puede ser idiocromatico, que tiene el color característico de los elementos que lo componen; o alocromatico, que depende de las características de las impurezas del mineral.
• Fractura. Se refiere a la forma en que se rompe el mineral. Cuando se rompen en forma de laminas, cubos o romboedros, se habla de exfoliación. Otros minerales, como el cuarzo, no se exfolian con facilidad, sino que se fracturan de forma irregular. Hay fracturas concoideas, astillosas, aserradas, etc.
• La dureza. Se define como la resistencia que presentan los minerales a ser rayados. Esta propiedad se determina  con la escala de dureza de Mohs, que incluye diez minerales, numerados en orden creciente de dureza.

Las rocas

Las rocas son materiales formados por la asociación natural de dos o mas minerales y, en algunos casos, por fósiles. No tienen una composición química constante, por lo que sus propiedades son diferentes dependiendo de los minerales que las conforman.

Clasificación de las rocas según su origen

De acuerdo con sus procesos de formación, las rocas se clasifican de la siguiente manera:

Rocas ígneas

Llamadas también eruptivas o magmáticas, se forman por el enfriamiento y solidificación del magma (materiales fundidos que se hallan en el manto terrestre). Se clasifican en volcánicas y plutónicas, según el lugar donde se solidifique el magma (en la superficie terrestre o debajo de esta).

Rocas sedimentarias

Formadas por la desintegración de otras rocas, cuyos fragmentos o sedimentos son transportados por agentes erosivos, como el agua y el viento, a otros sitios donde se depositan y compactan.

Algunas veces contienen fósiles.

Rocas metamórficas

Formadas a partir de las rocas ígneas o sedimentarias, las cuales han sufrido cambios por acción de agentes como el agua, las altas temperaturas y las presiones elevadas. Suelen tener el aspecto de varias bandas.

Ciclo de las rocas

Las rocas sufren cambios constantes siguiendo un ciclo que se desarrolla de acuerdo con el siguiente mecanismo:

1. Los materiales  que forman las rocas se fragmentan y disuelven por agentes físicos, químicos o biológicos, sin importar si estas son ígneas, sedimentarias o metamórficas.
2. Una vez que las rocas se han fragmentado, se produce el desgaste o erosión de la superficie terrestre por el agua y el viento, y el arrastre o transporte de los materiales desintegrados hacia otros lugares.
3. Los materiales de las rocas erosionadas son arrastradas a  zonas mas bajas del terreno (cuencas sedimentarias) y se depositan.
4. Tras la sedimentación, los materiales pueden transformarse en rocas sedimentarias. 
5. El magma se enfría, se cristaliza y da origen a las rocas  ígneas.
6. Las rocas de cualquier tipo pueden cambiar su forma, estructura o composición por efectos de la presión o temperatura, dando lugar a las rocas metamórficas.
7. En los procesos de subducción o hundimiento de la corteza terrestre hacia el manto, las rocas pueden volverse a fundir y pasar de nuevo a formar parte del magma.