Movimientos de la litosfera

Las placas tectónicas 

Las placas tectónicas son grandes fragmentos de la litosfera, los cuales encajan entre si y flotan sobre la porción semifluida del manto superior terrestre. Esas placas provocan el movimiento de los continentes y los océanos. Las mas importantes son la placa euroasiática, la africana, la norteamericana, la suramericana, la pacifica, la antártica, la placa de Nazca y la indoaustraliana.

Teoría de la tectónica de placas 

La teoría de la tectónica de placas explica la formación y los movimientos de las placas tectónicas asociados con los cambios que se producen en el manto terrestre. Se basa en el hecho de que las placas se desplazan horizontalmente, acercándose o alejándose entre si, debido a fuerzas que se generan en las corrientes de convección del manto terrestre. Este movimiento horizontal de las placas origina fenómenos como los sismos, la actividad volcánica y la formación de montañas (orogénesis).

Las corrientes de convección del manto terrestre

La parte superior del manto de la Tierra esta formada por rocas semifluidas que, desde el punto de vista fisico, se comportan como fluidos y, al estar sometidas a altas temperaturas en las zonas cercanas al manto inferior, crean corrientes de convección. Estas corrientes de convección consisten en movimientos ascendentes de roca semifundida caliente y movimientos descendentes de roca semifundida que esta a menor temperatura. Según la teoría de tectónica de placas, las corrientes de convección del manto superior son las responsables de los movimientos horizontales de las placas tectónicas. 

El desplazamiento de las placas tectónicas

Las placas tectonicas se hallan en continuo desplazamiento.

Estas interaccionan entre si según tres tipos de movimiento:

Movimientos de separación

Se producen especialmente en el fondo de los océanos; originan la expansión de la corteza oceánica y la separación de los continentes. En este caso, dos placas con bordes comunes se separan y entre ambas se forma una brecha llamada limite divergente. A través de esta abertura asciende material fundido del manto terrestre, el cual se solidifica y se adhiere a los bordes de las placas, lo que permite el crecimiento de la placa. Este tipo de movimiento se puede presentar también en los continentes.

Movimientos por fricción

Se  producen entre placas que se desplazan lateralmente, unas respecto de otras. En estos movimientos, las placas se rozan entre si pro sin llegar a separarse ni unirse. El roce entre las placas libera una gran cantidad de energía que produce, en ocasiones, terremotos o sismos y erupciones volcánicas. El limite entre dos placas que se rosan se denomina limite transformante el cual genera una falla de transfomación.

Movimientos de colisión

Se da cuando dos placas se acercan y chocan. Si ocurre entre una placa oceánica y otra continental, la placa oceánica es la que suele desliarse debajo de la otra hasta fundirse con el manto, lo que origina las zonas de subducción. Los limites donde una placa choca con la otra se denominas limites convergentes. este tipo de movimiento tectónico es el factor principal en la formación de las cadenas montañosas. La Cordillera de Los Andes se origino porque la placa continental sudamericana, que se desplaza hacia el oeste, se encuentra en la placa oceánica del Nazca, que se mueve hacia el este.

Las placas tectónicas y los fondos marinos

El movimiento de las placas tectónicas influye en el relieve de los fondos marinos. Los accidentes geográficos mas importantes del relieve marino, son.

• Las dorsales oceanicas. Son largas cadenas montañosas que se forman  en el fondo marino por la expulsión de grandes cantidades de magma. Estas montañas pueden alcanzar hasta 3000 metros de altura y se encuentran en el centro de los océanos.
• Las fosas marinas. Son depresiones estrechas de hasta 11000 metros de profundidad que se encuentran en el borde de algunas plataforma continentales. Su formación se debe a que se encuentran en una zona de subducción en la que una placa oceánica se hunde por debajo de una placa continental.

Los sismos

Los sismos o terremotos son movimientos bruscos de la corteza terrestre, de corta duracion e intensidad variable. Se producen por fracturas y desplazamiento de grandes masas rocosas  de las capas internas de la corteza, ocasionados por los movimientos de colision o de friccion de  las placas tectonicas.

Los efectos de los sismos varían enormemente, según sea su intensidad y la profundidad a la que se producen. Cuando el sismo se produce en el mar, se denomina maremoto. En un sismo se distinguen tres elementos:

El epicentro

Punto de la superficie terrestre que se ubica justo encima del hipocentro. Es el lugar en donde se siente con mayor intensidad el movimiento sismico.

El hipocentro
Lugar del subsuelo en donde se produce el movimiento brusco inicial de las rocas de la corteza terrestre, también llamado foco. Este punto puede localizarse cerca de la superficie terrestre o en el interior de la Tierra, a profundidades ten grandes como los 700 km.

Las ondas sísmicas
Vibraciones que se originan en el hipocentro y que transmiten el movimiento sismico hacia otras partes de la Tierra.
La energía liberada en un sismo se propaga por el interior de la Tierra en forma de ondas llamadas P y S. Cuando las ondas sísmicas alcanzan la superficie terrestre, se transforman en ondas superficiales, que son las que producen las catástrofes.

Clasificación de los movimientos sísmicos

De manera general, los movimientos sísmicos se clasifican en superficiales, intermedios y profundos, según la profundidad en la que se localiza su hipocentro. Los sismos están estrechamente relacionados con el tipo de contacto entre las placas y se clasifican en:

• Superficiales. Están asociados con las dorsales oceánicas. Los hipocentros se encuentran a pocos kilómetros de profundidad, entre 19 y 20 km como máximo.
• Intermedios. Ocurren en las fallas de transformación. Los hipocentros se detectan a unos 70 km de profundidad.
• Profundos. Se manifiestan en las zonas de subducción. Los hipocentros alcanzan un máximo de 700 km de profundidad.

En las regiones  cercanas a los volcanes, también pueden producirse movimientos sísmicos en el momento de una erupción volcánica.

Los sismos varían de intensidad y magnitud. La intensidad esta asociada al grado de destrucción e las edificaciones; la magnitud, a la cantidad de energía liberada en su epicentro.

La actividad volcánica

Loa volcanes son aberturas de la corteza terrestre por donde se expulsa el magma procedente del manto. Una vez que el magma sale a la superficie se le denomina lava. En una erupción volcánica también se liberan gases y fragmentos sólidos (cenizas y rocas).

La actividad volcánica esta estrechamente relacionada con los movimientos de las placas tectonicas, por lo que se concentra en los bordes de las placas litosfericas. Si, los volcanes se encuentran a l0 largo e la dorsales oceánicas, por cuyas fosas ascienden las coladas de lava procedentes del manto superior, o también en las cercanías de las zonas de subduccion.

Plasticidad de las rocas

Los movimientos de la corteza terrestre producen dos tipos de deformación según la capacidad de las rocas para deformarse ante grandes presiones (ductibilidad), o su capacidad de fracturarse si las presiones superan su limite de plasticidad (fragilidad):

Plegamientos. Deformación plástica de las capas de rocas de la superficie terrestre que produce curvaturas u ondulaciones. Se llaman anticlinales, si tienen forma cóncava o de bobeda; y sinclinales, si tienen forma convexa o de cubeta.

Fallas. Fracturas del terreno que se forman al hundirse o alzarse bloques rocosos cercanos. Se producen cuando hay una ruptura de estratos, seguida del desplazamiento de los bloques resultantes.